C’était l’ouverture pré-saison de leur 51e saison, mais pour les Cavaliers 2020-21, leur match contre les Pacers a joué le 12 décembre au Rocket Mortgage FieldHouse était comme un match des séries éliminatoires, ou du moins le premier match dans l’histoire de la franchise.

Les Cavaliers sont vraiment dans un nouveau départ sous l’entraîneur J.B. Bickerstaff, et il n’aurait pas pu se terminer mieux. Rookie Isaac Okoro a fait un layup, a été encrassé avec 0,3 secondes à jouer, puis a fait le lancer franc pour gagner un thriller 107-104.

Malheureusement, aucun ventilateur n’était là pour en être témoin. Ils sont bannis des matchs préparatoires en raison du nouveau coronavirus, ce qui signifie que le FieldHouse sera également sans fan le 14 décembre lorsque les Cavs accueilleront les Pacers dans leur deuxième de quatre matchs préparatoires. Les représentants de l’État et de la région ont fixé le nombre maximal de fans à 300 pour les matchs de saison régulière.

Fans ou pas fans, l’excitation est forte chez les Cavaliers, et tout commence avec Bickerstaff, qui a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef lors de la pause all-star en Février. Il mettait son empreinte sur l’équipe au moment même où la crise du COVID mettait fin à la saison 2019-2020 de la NBA.

Les 17 derniers matchs des Cavaliers la saison dernière ont été annulés le 11 mars, ce qui a suscité l’enthousiasme de voir enfin un adversaire d’une autre ville après neuf mois. Les Cavs étaient 5-6 sous Bickerstaff. Après avoir trébuché à une fiche de 11-40 avant que Bickerstaff ne remplace John Beilein, 5-6 semblait un magnifique revirement.

« Je sais que c’est un match préparatoire, mais c’est vraiment important de commencer par une victoire, a déclaré l’attaquant Cedi Osman, qui a marqué un sommet de 23 points. « Les 11 derniers matchs avant cette pandémie, nous jouions très bien avec J.B. Je crois qu’on le porte. J.B. utilise chacun de nous.

« Nous n’avons pas très bien joué ce soir, ce qui est tout à fait normal et nous le savons, mais nous n’avons pas abandonné. C’est une partie qui, à mon sens, était un bon point pour nous. Je pense que nous allons être une équipe que peu importe si nous sommes en baisse ou en haut, nous allons jouer dur quoi qu’il arrive. Nous étions en baisse ce soir, mais nous nous sommes battus et nous sommes revenus et avons gagné.

Les Pacers ont mené les Cavaliers, 73-65, après trois quarts et 83-74 avec 8:15 à jouer avant que les Cavs ne resserré le chemin du retour. Le score était égal, 104-104, pendant 35 secondes avant qu’Okoro ne joue le rôle du héros. Damyean Dotson a commencé le match lorsqu’il a saisi un rebond d’un tir manqué de T.J. McConnell avec cinq secondes à jouer. Dotson a passé le ballon à Okoro et la recrue a mis la touche finale à son premier match en tant que pro.

Cleveland Cavaliers Maillot,Okoro a terminé le match avec 18 points en 32 minutes - le plus de temps de jeu de tous les Cavalier. Il a récolté trois mentions d’aide et quatre revirements.

« Nous avons un chemin à parcourir », a déclaré Biickerstaff. « Indiana a joué avec une tonne de physicalité. Ils nous ont un peu bousculés, donc notre exécution doit s’améliorer par cette physicalité.

« Nous pouvons être physiques sur l’extrémité offensive du plancher et nous pouvons être plus rapides dans le but de nier cette physicalité (de l’adversaire). »

Les Cavaliers ont joué les Pacers sans gardien Collin Sexton, qui s’est assis sur le jeu avec une cheville tordue. La blessure n’est pas grave, mais on ne sait pas si Sexton jouera contre les Pacers le 14 décembre.

Les Cavaliers ouvrent leur saison régulière le 23 décembre contre les Hornets de Charlotte au Rocket Mortgage FieldHouse.