La pandémie de coronavirus a mis fin à l’élan positif que les Cavaliers de Cleveland construisaient sous la direction de l’entraîneur-chef J.B. Bickerstaff, ce qu’ils croyaient être un tremplin jusqu’à l’été, puis la saison 2020-2021.

Malgré les inconnues qui entourent actuellement la NBA, y compris quand - ou si - la saison va reprendre, il ya encore une vue que l’équipe se déplace dans la bonne direction.

Lorsqu’on lui a demandé si les Cavs pourraient être une équipe de séries éliminatoires la saison prochaine, Bickerstaff a exprimé beaucoup d’optimisme.

"Oui", a-t-il déclaré mercredi après-midi lors d’une conférence téléphonique avec les membres de Wine and Gold United. « Je pense que notre responsabilité est de continuer à nous améliorer. Tu regardes toujours vers l’extérieur. Vous faites toujours votre travail pour voir quels joueurs vous allez obtenir dans le projet, quels agents libres peuvent être disponibles, mais pour nous en tant que personnel d’entraîneurs, notre priorité est de développer les gars que nous avons ici et qui nous pouvons identifier pour faire le plus grand pas pour faire de nous cette équipe que nous voulons être. Et c’est une équipe en lice pour les séries éliminatoires.

C’est ce que nous nous concentrons en ce moment. J’ai confiance en notre front office. Ils travaillent sans relâche et sont préparés. Et, encore une fois, c’était une petite taille d’échantillon, mais si vous regardez la façon dont nous avons concouru sur ce tronçon, il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas avoir cette conversation sur l’atteinte de cet objectif pour l’année prochaine.

La NBA a suspendu le jeu le 11 mars à la suite du test positif du centre de Jazz de l’Utah Rudy Gobert pour COVID-19 -- le premier cas connu de la ligue. À ce moment-là, les Cavs progressaient, se vantant d’une marque de 5-6 avec Bickerstaff, qui a pris la relève pour le défunt John Beilein le 19 février.

Dans ces 11 matchs, les Cavs ont remporté des victoires sur Denver, Philadelphie et Miami tout en faisant preuve d’un regain d’esprit de compétition dans les défaites - un problème à certains moments pendant l’ère Beilein. Après la pause all-Star, les Cavs se sont classés 21e au classement offensif et 17e au classement défensif. Ils ont été surclassés par seulement 3,1 points par nuit, un bien meilleur nombre que le différentiel de 7,9 points les Cavs ont pour la saison - la deuxième pire marque de la ligue, seulement devant les Golden State Warriors ravagés par les blessures.

Cleveland Cavaliers Maillot,Ce niveau de jeu combiné avec l’ajout de deux fois All-Star Andre Drummond, la croissance à l’échelle de l’équipe dans les situations de fin de match et l’amélioration individuelle des jeunes Collin Sexton et Kevin Porter Jr. ainsi que le jeu régulier de pièces de base Larry Nance Jr. et Kevin Love ont les Cavs croire leur 19-46 record n’est pas indicative des perspectives d’avenir.

« C’était amusant d’en faire partie et de regarder la camaraderie grandir, comment ils interagissaient les uns avec les autres, comment ils se battaient les uns pour les autres, comment ils se ramassaient les uns les autres », a dit Bickerstaff. « Quand les choses se passaient de façon négative dans le jeu, il y avait toujours quelqu’un là-bas ramasser quelqu’un d’autre. C’est ce que nous voulons. C’est ça, l’équipe.

« Évidemment, nous nous fixons des objectifs pour notre équipe à l’avenir. Notre objectif est d’être une équipe de championnat de type compétitif. Mais cela n’arrive pas si nous ne prêtons pas attention à chaque jour. Nous nous concentrons chaque jour, sur ce que nous faisons et sur ce que nous faisons pour nous améliorer, afin que nous puissions éventuellement atteindre ces objectifs. Il serait injuste pour nous, entraîneurs, d’être inquiets dans trois ans et de ne pas faire attention au jour le jour parce qu’on ne sait jamais à quoi ressemblera votre alignement, qui va faire partie de l’équipe, des contrats qui vont et viennent et toutes ces choses. Ce que nous essayons de faire, c’est de jeter les bases où nous pouvons soutenir le succès pendant une longue période. Nous avons de grands espoirs et de grandes aspirations. Cela ne doit jamais être oublié, mais notre objectif est de construire une fondation et de nous amener là où nous voulons être.

Cette liaison d’équipe s’est poursuivie pendant l’arrêt de la NBA. Même si les joueurs sont dispersés à travers le pays et les interactions quotidiennes habituelles à l’installation de pratique sont manquées, Bickerstaff et ses assistants ont communiqué avec les joueurs par le biais de messages texte, appels FaceTime et conversations de groupe sur Zoom. Deux fois par semaine -- lundi et jeudi -- les entraîneurs se réunissent pour des réunions virtuelles.

Bien qu’il y ait eu un certain accent sur le basket-ball, avec des entraîneurs briser le film avec les joueurs, Bickerstaff a passé une grande partie du temps à vérifier et de s’assurer que les gars sont bien faire face à l’isolement. Ce lien est au cœur de la culture qu’il essaie d’inculquer.

Bickerstaff a admis que les Cavs ont besoin de plus de talent. Il a eu beaucoup de discussions avec le front office au sujet de la vision. Il reconnaît l’importance du prochain repêchage, l’un des chemins vers l’amélioration pour une équipe qui est peu susceptible d’avoir de l’argent à dépenser en libre agence grâce à la probabilité d’Andre Drummond optant pour son option de joueur de 28,7 millions de dollars. Bickerstaff n’a pas identifié une seule position que le front office devrait cibler, expliquant que «l’athlétisme avec la compétence» est la meilleure approche dans l’ère d’aujourd’hui.

L’espoir est de jouer les 17 derniers matchs. Mais si cela ne se produit pas, si Bickerstaff ne peut pas continuer à bricoler avec des combinaisons d’alignement, voir le "sous-estimé" Sexton évoluer plus dans un joueur complet ou améliorer sur le deuxième pire dossier de la ligue, il ne changera pas sa perspective.

« Je suis convaincu que nous allons dans la bonne direction », a déclaré M. Bickerstaff. « Je pense que nous avons le bon leadership en place avec Koby Altman. Koby est un travailleur infatigable et implacable, évaluateur de talents et esprit créatif. Nous avons un propriétaire incroyable. Les ressources que Dan Gilbert nous permet d’avoir sont incomparables. Beaucoup de gens parlent d’être des champions, mais ne sont pas prêts à faire les choses qu’il faut pour devenir un champion et il nous permet de le faire avec son leadership et la culture qu’il a créé ici. Et nous avons les joueurs sur le parquet qui peuvent nous aider à commencer la fondation de qui nous essayons d’être.