Kobe Bryant est allé en Chine pour la première fois en 1998, faisant le voyage à Pékin pour aider à exploiter une clinique de basket-ball d'enseignement pour environ une douzaine d'enfants. Les entraîneurs locaux qui travaillaient avec lui ne savaient pas grand-chose sur le jeu. A peine quelqu'un a remarqué qu'un joueur de la NBA était en ville.

Le basket-ball n'était pas une grosse affaire en Chine.

Et puis tout a changé très rapidement.

L'empreinte de la NBA a augmenté à un rythme rapide au cours des deux dernières décennies en Chine, où plus de 500 millions de personnes ont regardé des matchs la saison dernière et où un nouveau contrat de streaming à lui seul pompera 1,5 milliard de dollars dans les coffres de la ligue au cours des cinq prochaines années.

«Quand je suis arrivé ici, je n'ai jamais pensé que le jeu en Chine serait d'obtenir d'être aussi grand», a déclaré Bryant. "Mais il a. Et ça ne va pas s'arrêter.

Les possibilités semblent infinies.

Pourrait-il y avoir une équipe de la NBA en Chine malgré le voyage qui serait impliqué? Pourrait-il y avoir des contrats de joueurs à double sens entre la NBA et la Chinese Basketball Association? Qu'en est-il de la NBA construire une équipe pour jouer en Chine ou les Chinois envoyer une équipe pour une saison complète aux États-Unis?

Farfetched que tout ce qui peut sembler, gardez à l'esprit qu'il ya 20 ans personne n'envisageait la relation NBA-Chine pour être aussi grand - ou qu'il continuerait à croître après la course de Yao Ming avec les Rockets de Houston a pris fin il ya huit ans. La NBA a des académies en Chine maintenant, et l'équipe nationale chinoise est retournée à la NBA Summer League à Las Vegas cette année.

"C'est une bonne question", a déclaré steve Kerr, l'entraîneur de Golden State. "Je pense que la prochaine étape viendra probablement quand le prochain Yao Ming viendra. Cela l'amènerait à un nouveau niveau, plus de joueurs chinois pour atteindre la NBA et faire un impact.

Le mariage entre la NBA et le pays le plus peuplé du monde est plus fort que jamais. Les responsables de la NBA disent que plus de 300 millions de Chinois jouent le jeu et 40 millions sont inscrits pour jouer au jeu vidéo 2K. Des milliers de personnes se sont présentées cet été juste pour voir les fils de Dwyane Wade et LeBron James jouer des expositions avec le reste de leurs coéquipiers du secondaire.

Une guerre commerciale est en cours entre les États-Unis et la Chine, les tensions politiques s'intensifient entre les pays et cela pourrait avoir un impact sur les produits des partenaires commerciaux de la ligue. Mais le jeu lui-même continue de prospérer.

"Je pense que le sport transcende la politique et j'espère que la NBA peut continuer à connecter les fans à l'échelle mondiale», Dallas Mavericks propriétaire Mark Cuban a déclaré. "Je n'ai aucune raison de penser que notre relation ne continuera pas d'être positive."

Rien ne semble pouvoir faire dérailler la popularité de la NBA.

L'équipe que les États-Unis ont envoyée à la Coupe du monde en Chine ne mettait pas en vedette les plus grandes stars de la NBA, mais a attiré des foules à guichets fermés pour chacun de ses six premiers matchs. L'entraîneur américain Gregg Popovich a été supplié pour des autographes et des selfies partout où il est allé.

«Nous savons depuis longtemps à quel point le basket-ball est devenu grand en Chine, bien sûr, mais partout dans le monde», a déclaré Popovich. "C'est un accord international maintenant. Il y a tellement de grands joueurs dans tant de pays. Ce n'est pas un secret.

lebron james maillot,Des stars comme James, Stephen Curry et James Harden ont un voyage en Chine selon leurs horaires annuels - et quand Wade, le garde récemment retraité qui a un contrat à vie avec la société chinoise de chaussures Li-Ning, a visité cet été l'un de ses événements a dû être arrêté après environ 10 minutes parce que le centre commercial où il se passait était débordant de gens.

Donovan Mitchell de l'Utah Jazz a été en Chine à deux reprises cet été, une fois pour promouvoir sa marque, la deuxième fois pour la Coupe du Monde avec USA Basketball. Il voit cela devenir un arrêt annuel pour lui aussi - et croit qu'il n'y a pas de plafond pour le jeu à l'échelle mondiale.

"Man, je ne pouvais pas vous dire, "" Mitchell a dit. "Je pense qu'il va être encore plus grand et il ne va pas être juste la Chine. Il y aura beaucoup plus de pays. La (relation) entre la NBA et la Chine a été énorme depuis que je suis un enfant et il ne peut décoller de là ... parce que la passion et l'amour sont si forts.

Ce n'est pas une relation à sens unique; La Chine voit la raison d'investir dans la NBA.

Joe Tsai, le co-fondateur du géant chinois du commerce électronique Alibaba, a accepté cet été d'acheter les 51% restants qu'il ne possède pas déjà des Brooklyn Nets et Barclays Center de Mikhail Prokhorov dans des transactions d'une valeur d'environ 3,4 milliards de dollars. En 2016, Lizhang Jiang, un homme d'affaires de Shanghai, a acheté 5% des Minnesota Timberwolves, une participation qu'il a vendue plus tôt cette année.

La Chine est également extrêmement fière de joueurs comme Klay Thompson portant des marques chinoises sur le terrain. (Thompson a un contrat de 10 ans avec la société chinoise de chaussures Anta pour un rapport de 80 millions de dollars.) Et la Chine a envoyé son équipe nationale à la NBA Summer League en Juillet dernier principalement pour se préparer pour la Coupe du Monde, mais aussi pour l'exposition sur la scène NBA.

"Je pense que c'est bon pour nos joueurs et bon pour l'équipe", a déclaré l'entraîneur chinois Li Nan à propos de son jeu à Las Vegas. "Je pense que c'est bon pour tout le monde."

La NBA a ouvert trois académies de basket-ball en Chine et a connu un succès très rapide avec les académies en Asie et en Afrique. L'influence internationale sur la ligue a été plus présente la saison dernière que jamais.

Le MVP NBA, Giannis Antetokounmpo, est originaire de Grèce. La recrue de l'année, Luka Doncic, est originaire de Slovénie. Le joueur le plus amélioré, Pascal Siakam, est camerounais. Le joueur défensif de l'année, Rudy Gobert, est de France. Le centre All-NBA, Nikola Jokic, est de Serbie.

L'été dernier, un prospect de l'Académie NBA de chine a signé un contrat avec une équipe de la Ligue nationale de basket-ball en Australie, devenant le premier homme NBA Academy perspective de la Chine à signer un contrat avec une équipe professionnelle, "COMMISSAIRE de la NBA Adam Silver a déclaré. "Et du côté des femmes, Han Xu du New York Liberty, qui s'est entraîné à la NBA Academy à Shandong, en Chine, est devenu le premier espoir de la NBA Academy à être drafté dans la NBA ou la WNBA."

Ca ne s'est pas passé du jour au lendemain.

L'ancien commissaire David Stern a conclu un accord avec la télévision chinoise pour montrer des jeux sur bande-retard il ya trois décennies, et une fois joue avec l'idée d'une sorte de NBA parrainé ou de marque ligue en Chine. Les équipes embrassent la chance de jouer les matchs annuels de pré-saison en Chine parce qu'il est l'exposition vaut le décalage horaire.

"Quand j'ai 76ers engins sur et je marche à travers Shanghai, marcher à travers Shenzhen, si j'avais un nickel pour chaque fois que quelqu'un a dit «Faire confiance au processus» dans un anglais parfait, je ne serais pas debout ici à travailler, "Philadelphie 76ers PDG Scott O'Neil dit, faisant référence à l'équipe de l'équipe lors de sa phase de reconstruction de ces dernières années. "Nous faisons partie du tissu de la Chine."

Rien de tout cela ne semblait possible il ya 20 ans ou plus, quand Bryant a fait ce premier voyage. Maintenant, les fans ne peuvent pas obtenir assez.

"Quand vous venez ici, vous le sentez des fans, de leur énergie, des gens à l'hôtel, des gens qui se promènent juste", a déclaré Kerr en Chine pendant la Coupe du Monde. "Tout le monde semble juste très excité par le basket-ball."

Il en va de même pour l'avenir du jeu en Chine.